En el cerebro hay agua, y hay mucha más de la que crees

De todos los órganos del cuerpo, el cerebro es de los que más agua contienen en proporción. Alrededor de tres cuartas partes de su masa es agua, y no está ahí de relleno: cada función del sistema nervioso depende de ella de forma directa.

Esto explica por qué una deshidratación que ni siquiera se percibe como sed ya se nota en cómo funciona uno.

¿Qué hace el agua dentro del cerebro?

Tres cosas, básicamente, y ninguna es opcional.

Es el medio donde ocurre todo. Las reacciones químicas del metabolismo neuronal ocurren en solución acuosa. Sin ese medio, no ocurren.

Transporta la señal. Un impulso nervioso es, en el fondo, un movimiento de iones —sodio, potasio, calcio— a través de la membrana de la neurona. Esos iones se mueven disueltos en agua. El equilibrio de líquido y de sales es literalmente la condición para que una neurona dispare.

Protege. El cerebro flota en líquido cefalorraquídeo, que amortigua los golpes y reparte el peso. Sin ese colchón, el propio peso del órgano lo dañaría contra la base del cráneo.

¿Qué pasa cuando falta un poco de agua?

No hace falta una deshidratación seria. Una pérdida leve de agua corporal, del orden de la que ocurre en una mañana de trabajo sin tomar nada, ya tiene efectos medibles.

Lo que se observa en los estudios sobre el tema es bastante consistente: cae la capacidad de mantener la atención sostenida, aumenta la percepción de esfuerzo en tareas mentales, se afecta la memoria de trabajo y empeora el estado de ánimo. El dolor de cabeza aparece más adelante.

El detalle importante es el orden: los efectos cognitivos aparecen antes de que la sed se vuelva evidente. Cuando tienes sed, la pérdida ya lleva un rato.

¿Por qué duele la cabeza cuando falta agua?

Es el síntoma más reconocible y tiene una explicación mecánica.

Cuando el volumen de líquido baja, el cerebro pierde algo de volumen y tracciona ligeramente sobre las meninges, que sí tienen terminaciones nerviosas. El cerebro en sí no duele —no tiene receptores de dolor—, pero las membranas que lo envuelven sí.

Por eso un dolor de cabeza que cede a los treinta o cuarenta minutos de tomar agua probablemente era eso.

¿Es cierto lo de los ocho vasos al día?

La cifra de dos litros al día circula desde hace décadas y no tiene un origen científico sólido. El requerimiento real depende del peso, del clima, de la actividad física y de cuánto líquido entra por la comida, que no es poco: las frutas, las sopas y las verduras aportan una parte considerable.

La señal práctica más útil no es contar vasos, es mirar el color de la orina. Amarillo claro está bien. Amarillo oscuro es señal de que hace falta tomar más.

¿Importa la calidad del agua para hidratarse?

Con honestidad: para la hidratación pura, casi cualquier agua potable sirve. El cerebro no distingue entre agua de acueducto y agua filtrada a la hora de mantener el volumen.

Donde la calidad importa es en lo que el agua trae disuelto y en lo que eso acumula con el tiempo. Y hay un factor práctico que no es menor: el agua que sabe bien se toma más. Es un efecto trivial pero real, especialmente en casas con niños o con adultos mayores, donde el problema suele ser que no se toma suficiente, no que el agua esté mala.

El sabor a cloro del agua de la llave es una de las razones más comunes por las que la gente toma menos agua de la que debería. El cloro está ahí a propósito, cumpliendo su función de desinfectante durante todo el trayecto desde la planta; simplemente no es agradable en el vaso.

La otra parte del asunto es lo que el agua recoge después de la planta de tratamiento, en la tubería del edificio y en el tanque, que es un tramo que ya no controla el acueducto. Está desarrollado en este artículo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánta agua tiene el cerebro?

Alrededor de tres cuartas partes de su masa. Es uno de los órganos con mayor proporción de agua del cuerpo, y esa agua es el medio donde ocurren las reacciones químicas y el transporte de iones que hacen posible la señal nerviosa.

¿La deshidratación afecta la concentración?

Sí, y antes de que aparezca la sed. Una pérdida leve de líquido ya se asocia a menor atención sostenida, más esfuerzo percibido en tareas mentales y peor estado de ánimo.

¿Hay que tomar dos litros de agua al día?

Esa cifra no tiene un origen científico sólido. El requerimiento depende del peso, del clima, de la actividad y de cuánto líquido entra por la comida. Una señal práctica más útil es el color de la orina.

¿Qué funciona en la práctica?

Ninguna es novedosa, y por eso mismo son las que sostiene la gente en el tiempo.

• Tener el agua a la vista. Una botella o una jarra sobre el escritorio se toma; una que está en la cocina, no. El obstáculo real casi nunca es el olvido, es la distancia.
• Empezar el día tomando agua. Después de siete u ocho horas sin tomar nada, el déficit de la mañana ya está instalado antes de la primera reunión.
• Contar lo que comes. Las frutas, las sopas y las verduras aportan una parte considerable del líquido diario. Quien come así necesita tomar menos, y quien vive de comida seca necesita bastante más.

Lo que queda

El cerebro funciona en agua y protesta rápido cuando falta. La primera protesta no es la sed: es que cuesta más concentrarse y uno anda de peor humor sin saber por qué.

Si quieres una sola conclusión práctica de todo esto, es esta: ten agua a la vista y que te guste tomarla. Lo demás se resuelve solo.